Considerato uno dei fondatori del movimento di fotografia-realista internazionale dei tardi anni sessanta del secolo scorso, con pittori come Malcolm Morley, Chuck Chiusura, e Duane Hanson. 
Ha studiato belle arti allo School of the Art Institute di Chicago.
E' stato profondamente affascinato dai lavori dei pittori realisti e ne ha studiato le tecniche approfondendo le opere di Edgar Degas, Edward Hopper, e Tommaso Eakins che sono rappresentati fortemente nella raccolta dell'School of the Art Institute. 
Si trasferì a New York City (NYC) nel 1956 e qui per i successivi 10 anni ha lavorato come grafico per vari editori di periodici ed agenzie pubblicitarie.
Nel 1967 dà inizio al suo tema artistico:  Photo-Realism (Fotografia-realistica). 
E' tuttora considerato un maestro inarrivabile dei paesaggi cittadini del Photo-Realism.
Quest'opera gli ha consentito grande visibilità mediatica e lo ha fatto conoscere al grande pubblico.
Rappresenta una fila di cabine telefoniche pubbliche che offrono la visione quasi più che fotografica sia delle persone che si trovano all'interno e che volgono le spalle all'ossrvatore sia una confusa percezione di immagine riflessa delle costruzioni che fronteggiano le cabine stesse.

Ansonia,1977,
olio su tela,
122 x 152 cm,
New York, Whitney Museum

Ansonia e' il grande albergo dei primi del '900 che si scorge in lontananza.
Siamo nell'Upper west side di New York.
L'albergo si trova alla confluenza tra la sessantanovesima e Broadway.
L'hotel e' famoso per aver ospitato musicisti e cantanti come Stravinskij e Caruso.
Richard Estes ha realizzato Ansonia nel corso di 4 mesi, dal Dicembre '76 all'Aprile '77, usando alcune fotografie scattate in quell'area molti mesi prima.

Le nuvole che sembrano riflettersi nella vetrina a destra in realtà sono piante collocate all'interno della vetrina stessa
Estes usa le fotografie come strumento per la realizzazioe dei suoi quadri.
Le sue vedute però, a differenza delle foto, sono completamente a fuoco, anche nei dettagli piu' piccoli e lontani.

Estes dice spesso "Mi piace pensare alla fotografia come a uno schizzo da usare e non come a uno scopo da raggiungere".
Estes aggiunge alle composizioni anche elementi tratti dalla sua immaginazione.
Le sue opere quindi non ritraggono la realta' ma una serie di finzioni realistiche.

BrooklynBridge, 1993,
olio su tela,

Il Ponte di Brooklyn, completato nel 1883 ad opera dell'ingegnere tedesco John Augustus Roebling, rappresenta oggi il primo ponte costruito in acciaio ed ha rappresentato per lungo tempo il ponte sospeso più grande al mondo.  
Collega tra di loro l'isola di Manhattan ed il quartiere di Brooklyn (un tempo due cittadine distinte dello Stato di New York, oggi due quartieri di New York) attraversando il fiume East River.
Il punto di osservazione offerto dall'autore è di massima originalità.
Si tratta di uno dei due punti (verosimilmente quello sud) posti sui piloni della struttura che fungevano da attracco per la teleferica, un tempo utilizzata per il trasporto delle persone.

Estes ha spiegato che i suoi dipinti sono una risposta alla vita di citta'. "Raffigurando qualche cosa, ci si mette in condizione di controllarla, come nel caso degli uomini delle caverne e delle loro raffigurazioni di animali selvaggi. La cattura della forma di un animale rendeva meno minacciosa l sua presenza?"
Si può dire quindi che il ponte qui rappresentato esprima l'intenzione dell'autore di mostrare come le capacità tecniche umane consentano di superare ostacoli naturali (il fiume).

Broad Street NYC, 2003,
olio su tavola,

Broad Street è situata nel Financial District della città New York, distretto amministrativo di Manhattan, a precisamente la si incontra  andando da South Street verso Wall Street.
La strada prende il nome dal Canale Broad che sostituì. Originalmente un'insenatura dall' East River, il Canale fu affiancato da due solidi argini, i cui  percorsi frono pavimentati nel 1676.

Il canale fu riempito nel 1676 perché i fruttivendoli, compresi i nativi americani, che venivano in canoa da Long Island lasciarono l'area colma di rifiuti, e sempre men o watercraft erano piccole abbastanza per usare il canale.
Il Canale Broad era il punto di attracco originale dei traghetti che collegavano Manhattan a Brooklyn.
Quando l'area divenne il centro dell'attività finanziaria, tutti i più piccoli edifici furono sostituiti con grandi banche. La maggior parte delle strutture oggi presenti sono il risultato dato dalla svolta finanziaria del 20 secolo, e costituito da edifici moderni costruiti dopo i 1950.

L'opera rappresenta con una soluzione molto originale le costruzioni presenti partendo dal loro riflesso sulla carrozzeria di una vettura pacheggiata nella piazza in una giornata di chiarissimo sole.

Staten Island Ferry Slip, 1998,
olio su tavola,

Lo Staten Island Ferry, ovvero il Traghetto per Staten Island (da e verso la città di New York) è un servizio gratuito per il traghetto di passeggeri (in ferryboat), che attualmente è operato dal New York City Department of Transportation, e che si svolge tra l'isola di Manhattan e Staten Island. 
Il traghetto parte da Lower Manhattan nel molo South Ferry, vicino a Whitehall Circle, nella punta più settentrionale di Manhattan nei pressi di Battery Park.  

Sull'isola di Staten Island, il traghetto approda al St. George Ferry Terminal su Richmond Terrace, vicino al Richmond County Borough Hall e alla corte suprema di Richmond County.
L'artista non rappresenta in quest'opera il traghetto nella sua interezza ma ne coglie un particolare in movimento sull'acqua. All'osservatore pare di trovarsi sulla balaustra e di sporgersi.

'Times Square, 2004,                     olio su tela,
93,98 x 162,56 cm,
Private collection

Times Square è uno dei maggiori incroci del distretto newyorkese di Manhattan, all'intersezione tra Broadway e la Seventh Avenue e si estende dalla West 42nd Street alla West 47th Street. Times Square è formata dagli isolati compresi tra la Sixth Avenue e la Eighth Avenue e tra la West 40th Street e la West 53rd Street formando la parte più a ovest dell'area commerciale di Midtown Manhattan.  

Pur essendo più piccola della Piazza Rossa a Mosca, della Puerta del Sol a Madrid, degli Champs-Élysées a Parigi, di Trafalgar Square a Londra o di Piazza Tiananmen a Pechino, Times Square ha tuttavia raggiunto lo status di icona paesaggistica ed è divenuta un simbolo della sua città.
Times Square è nota soprattutto per i grandi e numerosi cartelloni pubblicitari animati e digitali.

Estes pone l'osservatore di fronte ad una vetrina con l'angolazione di circa 30° che gli consente di cogliere elementi reali (il passante sulle strisce pedonali) ed elementi riflessi (il pulman giallo frantumato dalla rifrazione della luce) .

ParisOperaHouse, 2000,               olio su tela,

Nedick's, 1970,
Olio su tela,
121,9 x 167,6 cm,
Carmen Thyssen-Bornemisza Collection
in prestito al Museo Thyssen-Bornemisza, Madrid

Kentucky Fried Chicken, 2007 
Tela con 110 colori
Immagine: 60,96 x 39,5 cm