Claes Oldenburg è nato nel 1929 a Stoccolma, in Svezia. Si trasferì a Chicago nel 1936 assieme a suo padre, Console Generale Svedese.
Finiti gli studi alla Yale University, New Haven, iniziò a lavorare come giornalista. Nel 1952 seguì un corso al Chicago Art Institute e pubblicò suoi disegni in numerose riviste di arte; iniziò così a realizzare quadri molto influenzati dall’Espressionismo astratto.
Nel 1956 si trasferì a New York dove si affermò agli inizi degli anni ’60 con una serie di installazioni e performance ispirate alla vita del quartiere dive viveva. Il Lower East Side. Nel 1958-1959 realizzò le sue prime opere neo-dadaiste composte di intonaco e rifiuti dipinti in colori vivaci.
Questa esperienza condusse alla realizzazione dei suoi ambienti (La strada, il Negozio ecc.). In questo periodo iniziò altresì la realizzazione di repliche di alimenti come l’hamburger, il gelato e le torte, che furono propedeutiche alla realizzazione delle sue sculture soffici. Nel 1964 e 1968 fu presente alla Biennale di Venezia e nel 1968 e 1972 alle esposizioni “Documenta 4” e “Documenta 7” di Kessel.
Nel 1972 realizzò la sua Casa Museo. Una retrospettiva dei suoi progetti, documenti e disegni fu in esposizione al Museo di Arte Moderna di New York nel 1969. Dal 1976 ha collaborato a progetti di grande scala con Coosje Van Bruggen, un’artista Olandese che sposò nel 1977.
Nel 1983 realizzò la grande scultura che rappresenta uno spazzolino da denti per il Museum Haus Esters, Krefeld.
Insieme all’architetto Frank Gehry propose nel 1984 il progetto “Il corso del coltello” che fu realizzato al Campo dell'Arsenale a Venezia nel corso di eventi ai quali partecipò di persona. Insieme allo stesso Gehry collaborò a numerosi progetti di architettura a Boston e Los Angeles. Nel 1989 il Wilhelm Lehmbruck Museum, Duisburg, organizzò la mostra "Claes Oldenburg -Coosje van Bruggen, A Bottle of Notes and Some Voyages."
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