È uno studio di architettura aperto nel 1936 da Louis Skidmore (1897-1962) e Nathaniel Owings (1903-1984). Quando si unì l'ingegnere John O. Merrill (1896-1975) iniziò, a Chicago, l'attività di SOM, uno dei più grandi studi di architettura negli Stati Uniti e nel mondo.

Durante gli studi di architettura e design a Parigi nel 1920, Louis Skidmore incontrò alcuni degli architetti che stavano progettando l'Esposizione Internazionale  per celebrare il “secolo del progresso” della città di Chicago, prevista per il 1933. Attraverso i suoi contatti, Skidmore fu nominato capo architetto per l'esposizione e assunse Nathaniel Owings, suo cognato, per aiutarlo a progettare il layout e gli edifici per l'intero sito. Finita l'esposizione, i due uomini si separarono, ma si unirono di nuovo insieme nel 1936 per stabilire uno studio di design di Chicago. Chiamata  Skidmore and Owings, la società iniziò a elaborare progetti per clienti aziendali che avevano incontrato durante l'Esposizione per il secolo del progresso. Nel 1937 l'azienda aprì un ufficio a New York City. Usando i propri contatti aziendali e valorizzando le esperienze precedenti, i due uomini vinsero il contratto per la progettazione della Fiera Mondiale di New York (1939-1940). Nel 1939 il nome fu cambiato in Skidmore, Owings & Merrill, dopo l'aggiunta di quest'ultimo come partner dell'azienda.

Durante gli anni '40, l'azienda aveva sviluppato un suo stile architettonico, enfatizzando le linee pulite e il design innovativo e funzionale. SOM crebbe rapidamente e, dopo la seconda guerra mondiale, costruì edifici prestigiosi come la Lever House di New York.

Il decennio degli anni 1950 fu l'inizio del periodo d'oro dell'azienda. Nel 1950 era cresciuta fino a comprendere sette partner, uno dei quali era Gordon Bunshaft. Egli, unitosi nel 1937, nel 1950 aveva assunto la leadership della sede di New York con il suo staff di circa 40 architetti e designer. Sotto la sua direzione l'azienda cominciò a vincere numerosi contratti con grandi clienti istituzionali e aziendali. Con riconoscimenti accumulati per il suo design tipicamente moderno, lo studio fu il primo a ricevere l'invito ad esporre al Museum of Modern Art di New York City.

Skidmore, Owings & Merrill divenne una delle prime aziende ad includere design dell'interni nei suoi contratti, studiando lo spazio, l' illuminazione, i colori, i mobili, e l'effetto generale dell'ambiente chiuso. Durante gli anni 1960, la società ha proseguito per commissioni sia aziendali sia istituzionali: 1962 progettò gli edifici per l'USA Air Force Academy di Colorado Springs, in Colorado. Uno dei premi nel corso di questo decennio fu ricevuto da parte dell'American Institute of Architects: fu il primo premio per l'eccellenza architettonica presentata dall'Istituto.

Nel 1970 SOM raggiunse l'apice della sua influenza. Tra i maggiori progetti del 1970 ci sono il John Hancock Center di Chicago e nel 1974 l'azienda ha progettato il Hirshhorn Museum and Sculpture Garden di Washington, e la Sears Tower di Chicago, che divenne l'edificio più alto del mondo. Nel 1977 la ditta vinse un incarico importante, quello di progettare la National Commercial Bank a Jiddah, in Arabia Saudita. Completato nel 1982, questo progetto è stato l'ultimo dei modelli storici dell'impresa e segnò la fine di un'era: i fondatori andarono tutti  in pensione. Entro la metà degli anni '80, la progettazione architettonica e grafica e l' ingegneria sono state pienamente integrate con il design degli interni, e l'azienda offre una vasta gamma di servizi, quali l'ingegneria civile, l'ingegneria elettrica, apparecchiature di pianificazione, protezione antincendio, architettura del paesaggio, ingegneria meccanica, impianto idraulico, pianificazione dello spazio, e ingegneria strutturale. Con una lista esaustiva dei servizi per i clienti, Skidmore, Owings & Merrill ha continuato a crescere, grazie soprattutto alle crescenti commissioni dall'estero. Infatti  nel1986 l'azienda ha aperto il suo primo ufficio oltremare a Londra.

Con l'avvento del postmodernismo, la dedizione al modernismo di SOM cominciò a sembrare superata e, inoltre, ci fu una crisi del mercato immobiliare commerciale. Così, negli anni 90, le vendite si abbassarono drasticamente, rendendo necessario il licenziamento di massa. Tra i problemi che la società dovette affrontare ci furono le pressioni del rimborso del debito e le battaglie legali con i partner precedenti. La progettazione e la realizzazione di infrastrutture di trasporto, aeroporti ed edifici religiosi segnò la svolta nel 1995. Progetti come la Jin Mao Tower di Shanghai e l'Hong Kong Convention Center avevano aiutato SOM a ricostruire il proprio status. Nel 2003, SOM cominciò la corsa per riconquistare la posizione di azienda progettista dell'edificio più alto del mondo: la torre Burj Dubai, negli Emirati Arabi Uniti avrebbe superato l'altezza delle Petronas Towers a Kuala Lumpur, che avevano sorpassato la Sears Tower nel 1998.

A oggi, Som ha costruito più di diecimila edifici in ogni parte del globo ed ha uffici a Chicago, New York, San Francisco, Washington D.C., Los Angeles, Londra, Hong Kong e Shanghai. Nello studio hanno lavorato migliaia di architetti, ingegneri e tecnici. La loro produzione è caratterizzata dalla straordinaria efficienza, affidabilità, le alte prestazioni, la creatività delle soluzioni funzionali e strutturali delle costruzioni realizzate e, inoltre, ha contribuito moltissimo allo sviluppo dell'architettura del Novecento.

Fonti:

http://www.fundinguniverse.com/company-histories/Skidmore-Owings-amp;-Merrill-LLP-Company-History.html

http://urbanquality.blogspot.com/2009/07/som-skidmore-owings-and-merrill.html